El helicóptero marciano ya listo para su vuelo inagural

El helicóptero Ingenuity que portaba el Rover Perseverance ya ha sido depositado sobre la superficie de Marte y se están realizando todas las operaciones de preparación para su primer vuelo. JPL/NASA ya ha confirmado que el vuelo no será antes del día 11 de Abril.

El helicóptero Ingenuity durante la operación de liberación del Rover Perseverance

(crédito: JPL/NASA)

El aparato está diseñado para poder realizar vuelos de hasta 90 segundos con unas baterías de litio-ion del mismo tipo que lleva un avión de radiocontrol. Se trata de un demostrador tecnológico para explorar futuras misiones de navegación autónoma.

La pequeña máquina ya ha sido liberada por el Rover y se encuentra sobre la superficie de Marte. JPL/NASA ha confirmado que Ingenuity ha sobrevivido a su segunda noche sin estar protegido por el Rover. La noche marciana es conocida por sus bajas temperaturas de hasta -90ºC, por lo que se está probando que los calentadores para garantizar una temperatura confortable para la electrónica están funcionando correctamente.

En unos días, veremos imágenes del vuelo de Ingenuity

El helicóptero marciano Ingenuity se encuentra en buen estado después del aterrizaje de Perseverance

Para continuar con la lista de buenas noticias que recibimos de Marte, el reciente informe sobre el Ingenuity, el pequeño helicóptero que está adosado al rover Perseverance, indica que se encuentra en buen estado.

El equipo de JPL está trabajando con los heaters (calentadores) disponibles para mantener un entorno térmico controlado en el pequeño aparato.

Por otra parte, se está estudiando el estado de las baterías así como la secuencia de carga más adecuada para las mismas. Son seis baterías de ión de litio. Ahora mismo, el rover proporciona energía a las baterías del helicóptero para su carga. Cuando el helicóptero se separe del rover, será su pequeño panel solar el encargado de cargar esas baterías.

El pequeño artilugio tendrá que soportar las gélidas temperaturas de Marte (hasta -90ºC) durante su misión nominal que es de un mes. Durante ese periodo sus operadores irán experimentando con el helicóptero realizando diferentes vuelos.

Este helicóptero es lo que, en el sector aeroespacial, se llama un demostrador de tecnología. Es un experimento de navegación autónoma en otro planeta que podría abrir nuevas puertas para la exploración remota de Marte pero también es una actividad que tiene mayores probabilidades de fallar que otras partes de la misión por lo novedoso y arriesgado de su actividad. Estos demostradores tecnológicos suelen ser diseños disruptivos que pretenden ser antecedentes de nuevas tecnologías. Si este experimento funciona, seguramente veremos nuevos helicópteros o drones explorando planetas en un futuro. Si falla, mejoraremos lo existente y a probar de nuevo.

En eso se basa la ingeniería espacial. Probar, fallar, aprender, cambiar, mejorar y, al final, siempre, llegar más lejos.

Perseverance ha aterrizado en Marte

El rover Perseverance ha aterrizado hace dos horas. Todos los sistemas de frenado, paracaídas y retrocohetes han conseguido llevar la nave con seguridad hasta la superficie de Marte

La nave ha obtenido la primera imagen que permite confirmar que el rover está sobre la superficie y que las comunicaciones funcionan. Ahora se irán probando sucesivamente los sistemas e instrumentos

En la imagen ya se ven algunas rocas de la superficie de Marte y la sombra del rover. Es una imagen realmente bella por su significado.

Primera imagen obtenida desde el Perseverance sobre la superficie de Marte. Crédito: JPL/NASA

Es la segunda vez que JPL/NASA aterriza de esta forma en Marte. Han conseguido llevar un rover que pesa una tonelada hasta la superficie del planeta y depositarlo allí con toda suavidad para no dañar ninguno de sus delicados instrumentos.

A lo largo de las próximas horas se encenderán los instrumentos. Entre ellos la estación meteorológica MEDA para confirmar que está funcionando correctamente.

Parece que todo ha salido bien aunque hay que confirmar durante las próximas horas y días que los sistemas funcionan correctamente y que el rover está ubicado donde se esperaba.

Estemos atentos porque esta misión nos va a dar muchas alegrías…

El rover Perseverance llega a Marte ¡esta semana!

El rover Perseverance llegará este Jueves a Marte. Lo hace después de un viaje de 500 millones de km. Cuando se acerque a las proximidades del planeta, la máquina viajará a una velocidad de unos 20.000 km/h. Y, en ese momento, toca frenar…

Es el inicio de la denominada operación EDL (de Entry, Descent and Landing – entrada, descenso y aterrizaje). Una fase crítica en la que todas las operaciones a distintos niveles: unidades de control, comunicaciones, dinámica de vuelo, pirotécnicos, paracaídas, navegación y un sinfín más, deben de funcionar perfectamente para garantizar un amerizaje suave sobre la superficie marciana.

Son los llamados ‘7 minutos de terror‘. Un periodo de tiempo en el que la operación transcurrirá gobernada por sistemas automáticos implementados en la propia nave. Desde Tierra permaneceremos ‘ciegos’ durante ese tiempo. Cualquier señal de la nave tarda mucho en llegar a nosotros. Cuando nos lleguen las primeras informaciones sobre el estado de la nave aterrizada, ya todo habrá ocurrido hará minutos. Tampoco es posible enviar órdenes a la nave desde Tierra porque llegarían demasiado tarde. Cualquier orden desde nuestro planeta tardaría esos minutos en llegar a Perseverance.

Debido a esta imposibilidad de comunicar en tiempo real, la nave lleva un nuevo sistema inteligente de navegación. Es el llamado Terrain-relative navigation (algo así como navegación por análisis del terreno), un sistema que tomará imágenes de la superficie marciana y las comparará con un mapa de la zona que está almacenado en un computador del rover. El sistema tomará decisiones de forma autónoma para corregir el descenso y aterrizar en una zona segura. Este sistema permite conocer al rover su posición con respecto al suelo con una precisión de unos 40 metros. No está mal eso de recorrer 500 millones de km y colocar una nave en una zona con precisión de unas docenas de metros.

Aterrizaje por análisis del terreno. Un nuevo sistema que aumenta la precisión del aterrizaje. Crédito imagen: JPL/NASA

La etapa final del aterrizaje será como la que realizó el Rover Curiosity en 2012; una ‘grúa’ llamada Skycrane descolgará el rover cuando se encuentre a tan solo a unos 20 metros de la superficie. Esta operación debe realizar un aterrizaje extremadamente suave que garantice que los delicados sistemas mecánicos y electrónicos no son dañados por el impacto contra la superficie de Marte.

Representación artística de la grúa Skycrane. Crédito: JPL/NASA

Muy atentos a este nuevo hito de exploración espacial. Este segundo aterrizaje suave sobre Marte nos acercará un poco más al sueño de una misión tripulada al planeta rojo.

Júpiter y Saturno de la mano. La conjunción del siglo

Mañana día 21 de Diciembre, los planetas Júpiter y Saturno van a estar tan próximos en el cielo que será imposible distinguirlos a simple vista. Los planetas se encontrarán tan cerca como un 20% el diámetro de la Luna llena. Es lo que se llama una conjunción planetaria.

Se trata de un efecto de perspectiva ya que, realmente, Júpiter se encuentra a 885 millones de km de nosotros mientras que Saturno se encuentra a 1620 millones de km. Saturno está muchísimo más lejos de nosotros que Júpiter. Casi al doble de distancia.

Entre los dos planetas hay una distancia de unos 800 millones de km

Si podemos observarlo con unos prismáticos, al menos, podremos ver los dos puntos de los planetas próximos en el cielo.

Pero, en este caso, lo mejor es utilizar un pequeño telescopio para poder ver ambos planetas a la vez y apreciar claramente el diámetro de sus discos y, en el caso de Saturno, sus anillos. Con este instrumento podremos ver ambos planetas y también podremos ver las cuatro lunas principales de Júpiter y también Titán, la luna más importante de Saturno.

Lo mejor para encontrar los planetas en el cielo (y comprobar la mejor hora para su observación) es utilizar un programa tipo planetario virtual como Stellarium.

Otra forma de disfrutar del evento es viendo alguna de las iniciativas de observaciones on-line a través de la web. Una de ellas es la del Virtual Telescope.

Reserva un rato mañana para ver esta conjunción tan especial.

El Rover Perseverance avanza hacia Marte

Tal y como estaba planeado, el Rover Perseverance ha realizado su primera maniobra de corrección de trayectoria (TCM de Trajectory Correction Maneuver) a mediados de Agosto 2020. Es la primera de las posibles siete maniobras que se podrían realizar para llevar la nave hasta su punto de aterrizaje, justo en el cráter Jezero.

La nave se encuentra viajando a más de 110000 km/h hacia su destino en Marte. Dentro de 180 días (en Febrero 2021) tendrá lugar el aterrizaje.

Este gráfico de NASA muestra la trayectoria desde la Tierra hasta Marte.

Ruta de la nave Perseverance mostrando las seis maniobras de ajuste de trayectoria (crédito: NASA)

¿cómo ver el cometa NEOWISE?

El cometa C/2020 F3 (NEOWISE) es lo suficientemente brillante como para poderlo observar con prismáticos o casi a simple vista. Se puede observar en el Noreste a primera hora o bien, a partir del día 14 de Julio, también al anochecer, pero en ese caso, en el Noroeste.

El cometa se encuentra en las proximidades de la constelación de Auriga (el cochero). Al amanecer, basta con localizar el planeta Venus que es el planeta más brillante del cielo hacia el Este. A partir de ahí, desplazarnos hacia el Norte y lo encontraremos muy pegado al horizonte.

Carta para localizar el cometa NEOWISE al amanecer. Crédito: Real Observatorio de Madrid

Para su observación, lo mejor es utilizar unos prismáticos. A simple vista es posible detectarlo pero es demasiado pequeño.

También es un estupendo objeto para fotografiar. Con objetivos fotográficos incluso de poca focal y tiempos alrededor de uno o dos segundos de exposición se pueden obtener un recuerdo de este cometa.

En la red ya se pueden encontrar imágenes impactantes del cometa. Una de las más interesantes es esta tomada desde la Estación espacial (ISS) por Ivan Vagner.

¡Anímate a observarlo!

 

Nueva página Web: GalaxiesSoup.com

Acabamos de estrenar una nueva página web. Es http://GalaxiesSoup.com. Es una página dedicada a la astrofotografía pero también a mi otra pasión; la divulgación. Allí van a estar mis últimas imágenes y también algún artículo para los que empiezan en este mundo de la astronomía amateur.

La página está ahora mismo en versión inglesa. En un tiempo, también estará disponible en castellano.

 

La importancia de entender el Sol: Solar Orbiter

La nave Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ya está integrada en un lanzador Atlas V de NASA. Esta colaboración de las dos agencias espaciales hará posible poner en órbita esta misión de observación solar que tiene por objeto obtener información de las zonas polares de nuestra estrella.

Solar Orbiter (Crédito: ESA)

Europa ya ha puesto en el espacio otras dos naves con la finalidad de explorar el Sol. En 1990 la pequeña sonda Ulysses que obtuvo los primeros datos de las zonas polares. En 1995, la longeva SOHO fue puesta en órbita a 1.5 millones de km de nosotros. Desde allí, permanece orientada al Sol continuamente, proporcionando imágenes de nuestra estrella madre, veinticinco años después.

Las tres misiones de la ESA dedicadas a explorar el Sol: Ulysses, SOHO y Solar Orbiter (Créditos: ESA y NASA)

Solar Orbiter tiene una ventana de lanzamiento de tan solo dos horas durante la noche del 9 de Febrero a las 11pm. Si hubiese algún problema, se ha previsto que la nave podría también ser lanzada el día 10. Luego se abrirán varias opciones hasta el día 23 de Febrero. Si no se pudiese realizar el lanzamiento durante ese periodo, habría que esperar hasta Octubre.

Estas ventanas de lanzamiento obedecen a la necesidad de colocar la nave en la órbita precisa para utilizar la gravedad del planeta Venus para acelerarla y llevarla a latitudes elevadas, es decir, fuera del plano principal del Sistema Solar. La sonda realizará varias de estas asistencias gravitatorias (dos con Venus y una con la Tierra) siendo necesario un periodo de más de tres años para alcanzar la órbita definitiva que ya permita observar los polos solares plenamente.

Órbitas sucesivas de Solar Orbiter para elevarse sobre el plano del Sistema Solar (Crédito: ESA)

Solar Orbiter porta más de 200 Kg de carga científica distribuida en diez instrumentos: EPD, MAG, RPW, SWA, EUI, METIS, PHI, SoloHI, SPICE y STIX. Medidores de partículas electrónicas, magnetómetros, medidores de campo eléctrico y magnético, cámaras en el ultravioleta, espectrómetros, detectores en rayos-X, etc. Todo ello, instrumentación para obtener imágenes del Sol y para medir las características del medio solar. Algunos instrumentos se encargan de apuntar al Sol para obtener imágenes o información espectrométrica, mientras que otros sensores miden lo que ocurre en las inmediaciones de la nave y no precisan apuntar al Sol sino que toman medidas alrededor de la nave para así mapear el medio solar a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. Por ello, un largo mástil  (denominado Boom) aloja una serie de instrumentos y sensores y está orientado en dirección opuesta al Sol.

Diez instrumentos científicos conforman la carga útil de la sonda. Crédito: Solar Orbiter

Toda esta instrumentación permitirá conocer las características del viento solar, su composición, velocidad, etc. También permitirá estudiar cómo se forma el campo magnético en el Sol y obtener imágenes que permitan resolver detalles de tan solo 180 Km de tamaño sobre la superficie del Sol.

Toda esta información será también muy útil para adentrarnos en ese novedoso concepto del Space Weather (el clima espacial) que trata de entender cómo se comporta el Sol, sus cambios, ciclos y que busca el poder realizar previsiones meteorológicas sobre su comportamiento para poder adelantarnos a sus posibles efectos sobre la Tierra. Es conocido que la actividad del Sol en ciertos momentos puede dar lugar a protuberancias y emisiones importantes que lanzan partículas cargadas que afectan a satélites en órbita, comunicaciones e incluso a las redes de distribución de electricidad sobre la superficie terrestre (ver Evento Carrington). Este asunto también es crucial para los futuros viajes tripulados a la Luna o Marte en los que una actividad solar inesperada podría arruinar la misión.

En los puntos de máximo acercamiento al Sol, Solar Orbiter estará a un 30% de la distancia media que separa la Tierra y el Sol. Por ello, la nave estará sometida a temperaturas muy elevadas. Los cálculos muestran que la nave soportará unas 13 veces el calentamiento que soporta una sonda normal. Se estima por ello que su escudo térmico soportará temperaturas de más de 500ºC. Dicho escudo tiene una serie de pequeñas ventanas para permitir tomar imágenes y medidas a la instrumentación. Dichas ventanas tienen obturadores que protegerán la instrumentación frente a la radiación y temperatura.

El escudo térmico está construido de sucesivas capas de titanio y una imprimación exterior diseñada específicamente para esta misión y que es denominada «Solar Black» (Negro solar).

Escudo térmico de Solar Orbiter (Crédito: Airbus-UK/ESA)

Detalle de los obturadores que protegen la instrumentación (Crédito: O. Usher (UCL MAPS))

La nave ya ha sido cargada con hidrazina y otros combustibles hace ya semanas y se encuentra insertada en la cofia del lanzador Atlas V.

Vamos a estar atentos al lanzamiento mediante los canales de TV de NASA y ESA.

 

 

 

Tránsito de Mercurio por delante del disco solar -11 de Noviembre de 2019-

Mañana día 11 de Noviembre de 2019 se podrá observar un tránsito del planeta Mercurio por delante del disco solar. Esta alineación no se produce muy frecuentemente, tan solo algo más de diez veces por siglo, por lo que conviene observarlo si se tiene ocasión. Hasta Noviembre del año 2032 no será posible ver otra vez este tipo de tránsito.

El pequeño planeta Mercurio, el más pequeño del Sistema solar, pasará durante unas pocas horas por delante del Sol. El evento será visible en España desde las 13 horas hasta el anochecer mientras que en América Central y del Sur se podrá ver en su totalidad. En la zona de México, no se podrá ver la primera parte del evento, pero podrán observar la parte final desde el amanecer.

El pequeño tamaño del planeta Mercurio hace necesario utilizar algún tipo de instrumento óptico para observar el evento. La obstrucción que produce sobre el disco solar es tan pequeña que será necesario algo de aumento, por lo que deberemos de observar con precaución para no dañarnos los ojos. Si no tenemos experiencia en la observación solar, es mejor pedir ayuda a alguien con conocimientos porque la mala utilización de un telescopio o prismáticos apuntando al Sol nos puede dañar nuestra visión para siempre.

 

Secuencia de un tránsito de Mercurio por delante del Sol. Credit: NASA Goddard Space Flight Center

Otra buena opción es recurrir a centros como planetarios o agrupaciones astronómicas locales en las que seguro organizarán observaciones públicas. De esa forma podrá ver el evento con toda seguridad.

Otra opción para ver el evento en directo es a través de la pantalla de nuestro ordenador. El Instituto Astrofísico de Canarias retransmitirá el evento a través de dos de los telescopios solares más importantes de Europa, el telescopio GREGOR desde Tenerife y el SST desde el observatorio de Roque de los Muchachos.